El festival es internacionalmente conocido por ser una celebración en honor a la Virgen Candelaria, la patrona de la ciudad de Puno. Al igual que la mayoría de los festivales en Perú, sin embargo, hay mucho más en el festival. Muchas vacaciones en Perú son una combinación de tradiciones andinas antiguas y la influencia cristiana de los conquistadores españoles.
La fiesta de la Virgen Candelaria se remonta a la celebración andina de la Madre Tierra, la figura de la Pachamama. Originalmente, toda la región alrededor del Lago Titicaca, que hoy se conoce como Bolivia, honró a la Pachamama a lo largo de estos días para tener una rica cosecha y clima favorable.
Con la llegada de los españoles, este homenaje relacionado con la agricultura de la Madre Tierra se transformó en una celebración de la Virgen de la Candelaria.
El Festival de la Candelaria es el festival más importante de la región.
Durante la festividad, que tiene lugar durante las primeras dos semanas de febrero, Puno está lleno de artistas, desfiles coloridos y turistas nacionales e internacionales. Más de 82 grupos folclóricos, 66 grupos de danza tradicionales y 25.000 músicos toman las calles de Puno. Los trajes y máscaras que se exhiben en la Virgen de la Candelaria son algunas de las obras artísticas más fantásticas de todo el Perú.
La Diablada, la danza de las máscaras del diablo, es el punto culminante del festival; Grupos de baile que usan trajes elaborados y máscaras compiten por la mejor presentación. Este espectáculo central de la Virgen de la Candelaria toma un día entero e incluso se transmite en la televisión nacional.